ক্রীড়া প্রতিবেদক

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের (ইপিএল) শিরোপা নির্ধারণী দৌড় এখন চূড়ান্ত নাটকীয়তার মুখে দাঁড়িয়ে। লিগের ৩৬তম রাউন্ডের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে ঘরের মাঠ ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ক্রিস্টাল প্যালেসকে ৩-০ গোলে পরাজিত করেছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি। এই দাপুটে জয়ের মধ্য দিয়ে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে থাকা আর্সেনালের সঙ্গে ব্যবধান কমিয়ে শিরোপার লড়াইকে আরও জমজমাট করে তুলেছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা। বর্তমানে শীর্ষে থাকা গানার্সদের চেয়ে মাত্র ২ পয়েন্টের ব্যবধানে পিছিয়ে থেকে টেবিলের দ্বিতীয় অবস্থানে রয়েছে সিটিজেনরা।

বুধবার রাতে নিজেদের মাঠে ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণের পসরা সাজিয়ে বসে ম্যানচেস্টার সিটি। দলের নিয়মিত ও প্রভাবশালী তারকা আর্লিং হ্যালান্ড এবং জেরেমি ডোকুসহ গুরুত্বপূর্ণ ছয় খেলোয়াড়কে সাইডবেঞ্চে রেখে একাদশ সাজান কোচ পেপ গার্দিওলা। তবে মূল তারকাদের অনুপস্থিতিতেও মাঠের পারফরম্যান্সে তার কোনো ছাপ লক্ষ্য করা যায়নি। শুরু থেকেই মাঝমাঠের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে ক্রিস্টাল প্যালেসের রক্ষণভাগকে ব্যস্ত রাখে স্বাগতিকরা।

ম্যাচের দ্বিতীয় মিনিটেই বড় এক ধাক্কা খেতে পারত সিটিজেনরা। ব্রেনান জনসনের পাস থেকে প্যালেসের মাতেতা জালে বল পাঠিয়েছিলেন। তবে রেফারির অফসাইডের সিদ্ধান্তে গোলটি বাতিল হওয়ায় বড় বাঁচা বেঁচে যায় সিটি। প্রাথমিক এই ধাক্কা সামলে নিয়ে ম্যাচের ৩২তম মিনিটে লিড নেয় স্বাগতিক দল। ফিল ফোডেনের দর্শনীয় এক ব্যাকহিল পাস থেকে দারুণ দক্ষতায় গোল করে দলকে এগিয়ে নেন অ্যান্টোয়ান সেমেনিও। পিছিয়ে পড়ে সমতায় ফেরার চেষ্টা করলেও সিটির জমাট রক্ষণ ভাঙতে হিমশিম খেতে হয় সফরকারীদের।

প্রথম গোলের রেশ কাটতে না কাটতেই ৪০তম মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করে সিটি। এবারও গোলের রূপকার ছিলেন ফোডেন। তার নিখুঁত ক্রস থেকে বল পেয়ে বডি ডজে প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডারকে পরাস্ত করে জালে বল জড়ান ওমার মার্মুশ। লিগে এটি মার্মুশের টানা দ্বিতীয় গোল। ২-০ ব্যবধানে পিছিয়ে থাকা ক্রিস্টাল প্যালেস বিরতির ঠিক আগে ব্যবধান কমানোর সহজ সুযোগ পেয়েছিল। তবে গোলরক্ষক দোন্নারুম্মার ক্ষিপ্রতা ও দক্ষতায় সে যাত্রা রক্ষা পায় ম্যানচেস্টার সিটি।

দ্বিতীয়ার্ধের লড়াইয়েও সিটির আধিপত্য বজায় থাকে। ব্যবধান আরও বাড়াতে মরিয়া সিটি বারবার প্যালেসের গোলমুখে আক্রমণ পরিচালনা করে। ম্যাচের শেষ দিকে ৮৪তম মিনিটে রায়ান চেরকির পাস থেকে দুর্দান্ত এক ফিনিশিংয়ে তৃতীয় গোলটি করেন ব্রাজিলিয়ান উইঙ্গার সাভিনিয়ো। ৩-০ ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়ার পর সিটির জয় এক প্রকার নিশ্চিত হয়ে যায়। ম্যাচের বাকি সময় কোনো গোল না হওয়ায় পূর্ণ তিন পয়েন্ট নিয়েই মাঠ ছাড়ে গার্দিওলার দল।

এই জয়ের ফলে ৩৬ ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটির বর্তমান পয়েন্ট দাঁড়িয়েছে ৭৭। সমসংখ্যক ম্যাচ খেলে ৭৯ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে রয়েছে আর্সেনাল। লিগের হাতে থাকা বাকি ম্যাচগুলোতে কোনো ভুল করলে আর্সেনালের হাত থেকে শিরোপা ছিনিয়ে নেওয়ার সুবর্ণ সুযোগ তৈরি হয়েছে ম্যানচেস্টার সিটির সামনে। ফুটবল বিশ্লেষকদের মতে, লিগের শেষ মুহূর্তের এই সমীকরণ বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের জন্য মানসিক বাড়তি সুবিধা দেবে।

শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে সিটির সামনে এখন দুটি মহাগুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষা অপেক্ষা করছে। আগামী সপ্তাহে তারা বোর্নমাউথের বিপক্ষে মাঠে নামবে এবং লিগের শেষ দিনে নিজেদের মাঠে লড়বে অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে। শিরোপা নিজেদের ঘরে রাখতে হলে সিটির জন্য প্রতিটি ম্যাচই এখন অঘোষিত ফাইনাল। অন্যদিকে, আর্সেনালও তাদের অবশিষ্ট ম্যাচগুলোতে জয় পেতে মরিয়া থাকবে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের এবারের মৌসুমের শিরোপা ভাগ্য শেষ দিন পর্যন্ত গড়ায় কি না, সেটিই এখন বিশ্বজুড়ে ফুটবল প্রেমীদের মূল আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু।